Михаил Ильич Кошкин родился  3 декабря  1898 года в селе Брынчаги Ярославской губернии в многодетной крестьянской семье. Достигнув 14 лет  он отправился в Москву на заработки, где устроился подмастерьем на кондитерскую фабрику.

По достижении призывного возраста, Михаил был взят на службу в царскую армию. Его судьбу круто изменила революция 1917 года.  Кошкин вступил в Красную армию, участвовал в боях с белогвардейцами под Царицыным и Архангельским, получил неопасное ранение.

В 1921 году прямо из армии Михаил был направлен на учебу в Москву в Коммунистический университет имени Я.М. Свердлова, готовивший руководящие кадры для молодой Советской республики. Из Москвы Михаил Кошкин был распределен в Вятку, где ему пришлось вспомнить свою профессию кондитера – некоторое время Кошкин работал директором Вятской кондитерской фабрики. Но выпускать сладости и лакомства Кошкину пришлось недолго. Он был назначен на партийную работу в Вятский губком. Это позволило Михаилу Ильичу приобрести опыт руководителя и организатора.

В 1929 году в числе «парттысячников» Кошкин уехал на учебу в Ленинградский политехнический институт. Его специальностью становятся автомобили и трактора. 

Вскоре Кошкина приглашают на работу на Ленинградский завод опытного машиностроения – Путиловский, а впоследствии Кировский завод. В то время ленинградцы трудились над созданием бронетанковой мощи молодого советского государства. В эту работу с головой уходит и молодой специалист Кошкин. Стояла задача в кратчайшие сроки создать танкостроение – важную оборонную отрасль.

В декабре 1936 года Кошкин становится главным конструктором Харьковского паровозного завода, который выпускал самые массовые танки Красной армии БТ-5, БТ-7, а, значит, был крупнейшим производителем советской бронетехники.

В 1936 году Кошкина отправляют руководить конструкторским бюро Харьковского паровозостроительного завода.

В том же 1936 году в Испании начинается республиканская война. Советский Союз помогает Испанской республике, отправляя своих специалистов и военную технику. В Москву начинают поступать отчеты с фотографиями сожженных и развороченных снарядами танков БТ и Т-26. Становится ясно, что немецкая противотанковая артиллерия, поставляемая генералу Франко, легко справляется с броней советских машин.

В 1937 году перед конструкторским бюро, возглавляемым Кошкиным, ставится задача создать новый колесно-гусеничный танк, получивший индекс А-20.

В 30-е годы XX века среди конструкторов не было единства, какой из трёх параметров считать основным. Кошкин решил эту проблему, положив в основу концепции нового танка все три свойства: огневая мощь, защита, подвижность и маневренность, причем все они рассматривались в качестве одинаково важных.

Кошкин поставил перед своими подчиненными задачу максимально упростить танк, сохранив при этом выдающиеся боевые характеристики. Позднее эта простота сыграет решающую роль: во время войны производство Т-34 оперативно разворачивалось на эвакуированных заводах, а подготовка экипажей проходила в кратчайшие сроки.

19 декабря 1934 года танк получает имя Т-34 и принимается на вооружение.

В марте 1940 года организуется очередной показ военной техники. На этот раз смотр производится в Москве. Но маршал Кулик запрещает везти Т-34 на показ, мотивируя свое решение тем, что танки не имеют официально установленного запаса хода. Кошкин принимает решение отправиться на двух Т-34 из Харькова в Москву своим ходом.

Семь сотен километров по заснеженным полям и дорогам вел создатель свое детище. Вместе с механиками они испытали машину в суровых условиях. Показ в Москве стал решающим – Сталин положительно отозвался о новом танке, что еще больше укрепило авторитет Михаила Ильича и предопределило дальнейшую судьбу Т-34.

Возвращались с Москвы танки тоже своим ходом. По пути один из них провалился в болото. Едва оправившийся от первой простуды конструктор сильно промок и замерз. На этот раз болезнь обернулась осложнениями. В Харькове Михаил Ильич надолго попал в больницу, его состояние ухудшалось, вскоре он стал инвалидом – врачи удалили ему одно легкое.

26 сентября 1940 года в санатории «Липки» под Харьковом Михаил Ильич Кошкин умер.