Началась Арктическая экспедиции парохода «Челюскин», возглавляемая Отто Шмидтом (1933)
В начале прошлого столетия Арктика представляла собой «лакомый кусочек» для многих государств. Но в 1923 году Советское правительство объявило, что всё пространство, находящееся в советском секторе Арктики принадлежит СССР. Это право необходимо было доказать. В 1932 году было создано Главное Управление Северного морского пути, в задачи которого входило превратить северный морской путь в судоходную магистраль. В том же 1932 году по Северному морскому пути успешно прошёл ледокол «Сибиряков». В навигацию 1933 года необходимо было повторить успех, и выбор пал на корабль «Лена», который был переименован в «Челюскин».
10 августа 1933 года пароход «Челюскин» вышел в рейс из г. Мурманска. Цель экспедиции - перейти Северным морским путем за одну навигацию из Баренцева моря во Владивосток без сопровождения ледокола. На борту парохода было 112 пассажиров и члены экипажа. Начальником экспедиции был назначен знаменитый ученый и полярный исследователь Отто Юльевич Шмидт, капитаном – известный полярный капитан Владимир Иванович Воронин.
В штормовых условиях пароход «Челюскин» прошел море Лаптевых и Восточно-Сибирское море, но в Чукотском море был затерт льдами. В ноябре 1933 дрейфующее судно находилось уже в Беринговом проливе, в 0,5 км от чистой воды. Внезапно тайфун погнал вмерзшее в лед судно в обратном направлении.
13 февраля 1934 года в Чукотском море на 212-й день плавания и 120-й день дрейфа «Челюскин» был раздавлен льдами. Как было сказано в радиограмме научного руководителя экспедиции Отто Шмидта, отправленной на следующий день после трагедии: «13 февраля, в 15 часов 30 минут, в 155 милях от мыса Северного и в 144 милях от мыса Уэлен "Челюскин" затонул, раздавленный сжатием льдов...".
Катастрофа развивалась неотвратимо, но медленно. Поэтому люди успели перебраться на лед и вынести с собой все ценное, что смогло бы пригодиться.
В спасении попавших в беду 104 челюскинцев (включая 10 женщин и двух маленьких детей) наряду с кораблями участвовала полярная авиация. Анатолий Ляпидевский первым на двухмоторной машине доставил на землю женщин и детей. Другие летчики размещали в тесных кабинах своих самолетов по 2–3 человека, еще по одному – в ящиках под нижними плоскостями машин. Пилоты делали рейс за рейсом, попадали в аварии, не раз возвращались, не сумев найти лагерь О.Ю. Шмидта, но 13 апреля 1934 года сняли с льдины последнего человека.
7 летчиков – участников этой полярной эпопеи: А.В. Ляпидевский, С.А. Леваневский, Н.П. Каманин, В.С. Молоков, М.Т. Слепнев, М.В. Водопьянов, И.В. Доронин – стали первыми в стране Героями Советского Союза (само звание было учреждено в связи со спасением челюскинцев).